Heiligsprechung 1673
Leo diente als Presbyter (Gemeindeältester) in der Kirche Santa Susanna und wurde am Tag des Begräbnisses seines Vorgängers Hadrian I. (9. Februar 772 bis 25. Dezember 795) zum Papst gewählt. Sofort sandte er einen Schlüssel zum Grab Petri und ein Banner Roms an den Frankenkönig Karl den Großen, um ihm seine Wahl anzuzeigen und sich seiner Unterstützung zu versichern. Die brauchte er, wie sich herausstellte, bald: Auf einer Bittprozession überfielen ihn am 25. April 799 Verwandte seines Vorgängers und ließen ihn fast blind und stumm zurück, was eine weitere Amtsführung unmöglich gemacht hätte. Fränkische Parteigänger retteten ihn und geleiteten ihn nach Paderborn zu Karl. Erst im November, als sich die Lage beruhigt hatte, kehrte er zurück. Im Jahr darauf kam Karl der Große nach Rom, wo er zunächst einmal für Ordnung sorgte und die Aufrührer zum Tode verurteilte, sie auf Bitten Leos aber nur in die Verbannung schickte. Auf einer von Karl einberufenen großen Versammlung der Bischöfe und Würdenträger wies Leo alle erhobenen Anschuldigungen gegen seine Person zurück und wurde offiziell wieder in sein Amt eingesetzt. Am Weihnachtstag krönte er den Franken und salbte ihn zum Kaiser, ihn auf diese Weise in das Erbe des Römischen Reiches einsetzend, eine Praxis, die 1.000 Jahre lang Bestand haben sollte. Bis heute ist nicht abschließend geklärt, ob die Kaiserkrönung auf Karls schlaues Kalkül oder auf Leos eigene Initiative hin inszeniert wurde. Karls angebliche Ablehnung der Prozedur kann ein häufig auftretender, schon in der Zeit der Römischen Republik bekannter Topos sein, nach dem ein Würdenträger das hohe Amt nur widerstrebend annimmt. Über Leos weiteres Wirken in seinem recht langen Pontifikat wissen wir nur, dass er zahlreiche Kirchen erbauen bzw. restaurieren und verschönern ließ. Die reichlichen Geldmittel dafür stammten z.T. aus der Beute der Awarenzüge Karls des Großen. Was nicht in die Kirchen ging, gab Leo für soziale Zwecke aus, was ihn beim Volk natürlich beliebt machte.
Leo III. starb am 12. Juni 816, sein Nachfolger wurde Stephan IV. (22. Juni 816 bis 24. Januar 817). 1673 erfolgte Leos Heiligsprechung durch Papst Clemens X.
Darstellung: in päpstlichen Gewändern
Attribute: Tiara, Kreuzstab (mit drei Querbalken), Kirchenmodell
Quelle: Herder-Verlag